Nana Benz : les reines du pagne et de l’économie togolaise

Au cœur de Lomé, capitale du Togo, une légende commerciale a marqué l’histoire. Celle des Nana Benz. Ces femmes, pionnières du commerce de pagnes wax hollandais. Elles ont façonné non seulement la mode africaine mais aussi l’économie togolaise.

Un héritage de coton et de prestige

Nées dans les années 1960, elles ont bâti un empire à partir d’un tissu 100 % coton. Aux motifs vibrants et porteurs de messages, importé des Pays-Bas par la société Vlisco. Des noms de modèles comme Mari capable, L’œil de ma rivale ou encore Fleur de mariage sont devenus des codes sociaux et culturels.

Pourquoi “Nana Benz”

En mina, langue parlée dans le sud du Togo, « Nana » signifie affectueusement “mère” ou “grand-mère”. Le mot « Benz » vient de leur passion pour la luxueuse Mercedes-Benz. Qu’elles furent parmi les premières à conduire en Afrique de l’Ouest. Cette image d’opulence et de réussite a consolidé leur légende.
À leur apogée, elles dominaient la distribution de pagnes dans toute l’Afrique de l’Ouest et centrale, faisant de Lomé la plaque tournante du textile régional.

Le poids économique des Nana Benz

Les archives nationales du Togo révèlent leur impact colossal : entre 1976 et 1984, elles détenaient 40 % des activités commerciales du pays dans le secteur informel.
En 1973, elles contribuaient déjà à 13,4 % du PIB, un chiffre qui grimpa à 39,6 % en 1979. Dans une période marquée par des déficits budgétaires, elles furent de véritables poumons économiques.
Leur influence dépassait les frontières. Lors de grands sommets au Togo, elles prêtaient même leurs prestigieusesberlines pour transporter les chefs d’État invités.

Un âge d’or brisé par la crise

À partir des années 1990, la dévaluation du franc CFA, les sanctions économiques et la concurrence des pagnes venus de Chine et du Nigeria ont fragilisé leur monopole. Le coup fatal survint avec les incendies du Grand Marché de Lomé, privant nombre de commerçantes de leur base stratégique.
Malgré tout, certaines résistèrent, mais la plupart virent leur activité décliner inexorablement.

La relève : entre héritage et modernité

Aujourd’hui, des descendantes comme Matty Wilson ou Raymonde Kayi Lawson s’efforcent de perpétuer la tradition. Elles combinent savoir-faire ancestral et nouvelles méthodes de promotion, notamment sur les réseaux sociaux et lors d’expositions internationales. Leur objectif : préserver la renommée des Nana Benz tout en adaptant le commerce aux réalités actuelles.
Elles collaborent avec stylistes et couturiers pour créer des modèles contemporains en pagne wax, attirant ainsi une clientèle plus jeune et internationale.

Préserver un patrimoine unique

Pour que l’héritage survive, plusieurs voix appellent à un partenariat stratégique avec Vlisco et à l’installation d’une usine de production au Togo, utilisant le coton local. Une telle initiative redonnerait un souffle nouveau à cette tradition, tout en stimulant l’économie nationale. Comme le résume Raymonde Kayi Lawson :  « Consommer et produire local, c’est protéger notre patrimoine et offrir un avenir aux nouvelles générations de Nana Benz. »

L’histoire derrière chaque pagne

Les Nana Benz sont bien plus qu’un souvenir du passé. Elles incarnent un modèle d’audace, d’indépendance et de réussite féminine. Leur histoire, profondément enracinée dans la culture togolaise, continue d’inspirer et de rappeler que derrière chaque pagne, se cache le récit d’une femme qui a su tisser sa place dans l’histoire.